Det samiske folket har ulike næringer som levemåte

I de aller første nedtegnelsene som omhandler samer, beskrives samer som et jagende folk, og, selv etter overgangen til en mer nomadiserende reindrift som forskere mener kan ha inntruffet allerede på 1400-1500-tallet, har jakt fortsatt å väre et viktig komplement til reindriften. Slik er det også i våre dager.

I tillegg til at jakt hovedsakelig har blitt gjennomført for å skaffe føde, har jakten også forekommet som deler av rituelle handlinger, og jakt på rovdyr har blitt utført for å beskytte tamdyrene, reinene. Mens enkelte reineiende samer bedrev, og fremdeles bedriver, jakt i tillegg til reindriften, var det tidligere mange som fullt ut satset på jakten som næringsvei, både for å skaffe føde, og for å holde områdene der reinene oppholdt seg fritt for rovdyr.

Fjellsamer, skogssamer og sjøsamer

Den mest kjente og mest utbredte samiske kulturen er fjellsamenes, som sannsynligvis også er den de fleste tenker på når det blir snakk om samer og samisk kultur. Fjellsamene er nomadiske, og har tradisjonelt flyttet ofte og langt med sine reinflokker. Mens de oppholder seg med sine reiner i fjellområdene under sommerhalvåret, flytter de mot skogene, eller mot kysten, der tilgangen på beite for dyrene er bedre, når vinteren kommer.

I deler av det svenske og finske området av Saepmie, finnes dessuten skogssamer. Som navnet tilsier holder den skogssamiske næringen i hovedsak til i skogstraktene, og, mens svenske skogssamer i dag bare finnes i Lappland, hadde de tidligere, med stor sannsynlighet, en mye større utbredelse. Blant annet fantes tidligere flere lappskatteland i Norra Ångermanland, som beboddes av skogssamer, og skrevne kilder forteller om skogssamer også i Mellansverige. Skogssamene, som sannsynligvis er av svært høy alder, har tradisjonelt levd av jakt, fiske og reindrift. Som fjellsamene, er også skogssamene et nomadiserende folk, men deres område, der de har rørt seg mellom ulike fiskevann og etter tilgang til beite for dyrene, har vært mer begrenset.

En annen samisk kultur av svært høy alder er sjøsamenes. Denne kulturen har sitt feste i kystområdene, i dag hovedsakelig langs den nordligste norskekysten. Tidligere, ved inngangen av 1800-tallet, forekom, på norsk side, sjøsamer også i Trøndelag og Helgeland. Sjøsamer har oftest ikke hatt reindrift som hovednæring, men deres liv har tradisjonelt vært preget av jakt og fiske, og gårdsbruk.